Espace : Bienvenue aux satellites low cost |
| Publié le Mercredi 18 Février 2009 à 11:39 |
 (2).jpg) courrierinternational - Jordi Puig-Suari est capable de porter un satellite dans chaque main. Ce Barcelonais installé aux Etats-Unis n’est pourtant pas un colosse. C’est que les CubeSats qu’il a conçus – et qui remportent un formidable succès – pèsent chacun moins de 1 kilo. Ils font partie de la famille des satellites de poche ou “picosatellites”, les poids plume de la vaste flotte d’engins qui tournent inlassablement autour de la Terre. Le concept du CubeSat a ouvert les portes de l’espace à des universités et à des pays qui ne pouvaient pas accéder au cercle fermé des programmes des agences spatiales et n’auraient jamais imaginé pouvoir un jour envoyer leurs projets au-delà des nuages. “En 1984, l’Espagne n’offrait pas encore de grandes perspectives dans le domaine de l’ingénierie aérospatiale”, explique Puig-Suari, se souvenant d’avoir sauté sur l’occasion d’entamer une carrière aux Etats-Unis. Son parcours outre-Atlantique a été couronné d’un tel succès que la revue Seed a pu dire de lui – en lui associant son collègue Bob Twiggs – qu’il était l’un des “cinq esprits révolutionnaires qui ont changé les règles du jeu”. L’histoire des CubeSats a commencé en 1999. Puig-Suari avait transporté ses valises, remplies de problèmes et de solutions dans le domaine de la conception de satellites, de l’université d’Arizona à l’Ecole polytechnique de Californie (Cal Poly). L’implication des étudiants dans le développement de ces engins n’était plus à prouver, mais les freins du coût et des délais étaient énormes. “On fabriquait des satellites de 20 ou 30 kilos, mais cela prenait trop de temps et les étudiants terminaient leur thèse sans avoir pu voir leur projet lancé dans l’espace”, se souvient Puig-Suari. C’est alors qu’il a rencontré sa “moitié” professionnelle : Bob Twiggs, professeur au département d’aéronautique de l’université Stanford. En moins d’un an, Puig-Suari et Twiggs ont résolu ce Rubik’s Cube de l’ingénierie aérospatiale et donné le jour à la première version du CubeSat. Leur bébé a connu une croissance astronomique, dans tous les sens du terme : plus de 100 projets impliquant des CubeSats sont en cours dans le monde entier, plus de 20 sont déjà en orbite et une multitude d’entreprises et de services associés sont nés dans le sillage du cube de l’espace. Une technologie parmi les plus avancées qui existent L’unité de base est un cube de 10 centimètres de côté pesant au maximum 1 kilo. Ce bloc primaire peut être répété jusqu’à trois fois. Il offre un espace limité mais qui, bien utilisé, a permis de tester des technologies en vue de missions spatiales à venir. L’idée derrière le projet CubeSat est de déblayer le terrain pour les équipes d’étudiants novices dans le développement de satellites. Les composants peuvent être achetés dans le commerce, et certaines entreprises, comme Pumpkin, aux Etats-Unis, proposent même des kits complets avec tout ce qu’il faut pour commencer à travailler. |