Dubaï, chantiers figés dans le désert

Dubaï, c’est Manhattan en plein désert. Des tours sans fin de part et d’autre de Cheikh Zayed Road, l’avenue principale du quartier des affaires, un grouillement presque perceptible sous les pieds, un chantier à ciel ouvert avec ses grues et ses nuées de travailleurs étrangers perchés sur les amoncellements de béton. Une vision surréaliste quand on vient d’Abou Dhabi après avoir traversé une vaste étendue de sable et de cailloux. Mais ce chantier-là risque de rester longtemps à l’état de projet, fers à béton dressés sur des moignons de gratte-ciel. «La situation ne cesse de se détériorer : des tas de projets sont ralentis, d’autres carrément abandonnés, les paiements sont très tendus», confie un constructeur local. «Des patrons se retrouvent même en prison car, ici, le moindre chèque sans provision vous envoie derrière les barreaux», raconte un expatri2;

C’est que les deux domaines sur lesquels l’émirat avait misé pour assurer son essor ont explosé en vol depuis le début de la crise : la spéculation immobilière, et le tourisme. Le premier était devenu une sorte d’industrie : jusqu’à l’été dernier, il suffisait d’investir 10 % du prix d’un appartement (en cours de construction ou à construire) pour se retrouver propriétaire d’un bien que l’on revendait plus tard - toujours sur plan - deux, trois ou quatre fois plus cher. C’est ainsi que beaucoup, dans l’émirat, se sont enrichis. Avec la crise, la confiance s’est effondrée, les appartements sont restés en rade et ceux qui avaient investi avec trois fois rien se sont retrouvés endettés jusqu’au cou. Promoteurs et constructeurs ont été contraints de licencier des milliers de personnes qui ont dû quitter les lieux en catastrophe - on ne peut vivre à Dubaï que si l’on a un sponsor, un employeur, sinon on est jeté dehors. Quant au tourisme, il a commencé à chuter alors que Dubaï achevait des projets pharaoniques tels le Burj al-Arab, sublime voile de béton déployée sur la mer, dont la suite présidentielle coûterait plus de 15 000 euros la nuit. Le taux d’occupation des hôtels avait déjà chuté de 79 % en 2008 du fait de la crise (niveau le plus bas depuis 2004), et ce chiffre s’annonce bien pire pour l’année 2009. L’agence de notation Standard & Poor’s a estimé, la semaine dernière, que l’économie de Dubaï pourrait carrément plonger cette année, et réduit la note du fameux Emaar - le promoteur qui doit livrer la plus grosse tour du monde -, n’hésitant pas à lui coller des perspectives négatives.